Il 3 giugno 1992 inizia a Rio de Janeiro (Brasile) la Conferenza delle Nazioni unite sull’ambiente e lo sviluppo altrimenti conosciuto come "Vertice sulla terra" - Earth Summit - a cui partecipano 183 Paesi. Il Vertice si conclude con importanti risultati, tra cui l’istituzione della Commissione sullo sviluppo sostenibile e la firma di accordi. Tra questi la "Dichiarazione di Rio", che richiama l’attenzione su alcuni temi: l’equità intergenerazionale, i bisogni dei paesi più poveri, la cooperazione tra stati, la responsabilità civile e la compensazione dei danni ambientali, la valutazione di impatto ambientale. Inoltre la Convenzione quadro delle Nazioni unite sul cambiamento climatico fissa l’obiettivo della riduzione delle emissioni di anidride carbonica nei paesi industrializzati ai livelli del 1990 entro il 2000 e la Convenzione sulla diversità biologica che intende promuovere un accesso equilibrato alle risorse degli eco-sistemi (in particolare le foreste tropicali). L’Agenda 21, un piano di azione articolato in 40 capitoli che contiene strategie e propone interventi concreti per fermare e invertire gli effetti del degrado ambientale e per promuovere uno sviluppo compatibile con l’ambiente. Il piano, sottoscritto da circa 150 paesi, deve essere attuato a partire dagli anni 90 e per l’intero XXI secolo; la responsabilità della sua attuazione ricade su molti soggetti e implica il coinvolgimento del livello globale, nazionale e locale in ogni area in cui l’attività umana ha un impatto rilevante sull’ambiente.